À tout moment, il y a de l'évaporation à la surface de la planète. On ne voit pas cette vapeur d'eau tant qu'elle ne se condense pas, soit en gouttelettes, soit en particules de glace. Pour ce faire, la vapeur doit rencontrer des températures plus froides, mais aussi des noyaux de condensation.

Les noyaux de condensation sont de petites particules flottant dans l'atmosphère telles que des poussières, de la cendre volcanique, du sel de mer, de la suie, du sable, etc. C'est sur ces particules que la vapeur d'eau en suspension dans l'air se dépose pour devenir gouttelettes ou cristaux de glace, si le phénomène se passe en altitude à des températures très froides.