Des zombies chez les insectes? Presque.
Ce que l’on appelle guêpe parasitoïde a une façon toute particulière de se reproduire: elles pondent des larves à l’intérieur d’un autre insecte, tel que, par exemple, une coccinelle. Le moment venu de “donner naissance’’ au parasite qui l’habite, la coccinelle se “zombifie’’.
Lorsque le temps est venu pour cette guêpe de se reproduire, elle implante une larve à l’intérieur de la coccinelle. Cette larve grandira en elle en sécurité, et se nourrira des tissus de la coccinelle, qui, elle, reste vivante durant le processus.
Ce qui est surprenant, c’est que, quelques semaines plus tard, lorsque la larve va s’extirper de la coccinelle, elle tisse son cocon sous elle. Au lieu de s’enfuir, la coccinelle se transforme en garde du corps. Elle protège le cocon jusqu’à ce qu’une nouvelle guêpe s’en extirpe.
Ce qui explique le comportement bizarre de la coccinelle, c’est que, en implantant son oeuf à l’intérieur, la guêpe transmet un virus qui vivra en permanence dans son système reproductif. Ce virus, qui aime les tissus nerveux de la coccinelle, se multiplie à toute vitesse lorsque la larve sort de la coccinelle, ce qui endommage le cerveau de la coccinelle qui reste paralysée durant plusieurs jours.
Le système immunitaire finit cependant par reprendre le dessus et élimine le virus. La coccinelle sort alors de sa torpeur er peut reprendre sa liberté. Pour que tout cela porte ses fruits, il faut bien sûr que la guêpe exploite un maximum des ressources de la coccinelle sans pour autant la tuer.
60% des coccinelles infectées survivent à ces parasites et reprennent leur routine. Il est même fréquent qu’une coccinelle soit de nouveau victime d’un parasite un jour.
Dans le cas d’autres races de parasites, ils utilisent leur hôte comme simple véhicule qui les mènera vers leur lieu de reproduction. Prenons le cas des grillons. Lorsque le long vers qui se développe en lui devient adulte, celui-ci ordonne au grillon de sauter à l’eau. Cependant, le grillon ne sait pas nager, son suicide permet donc au vers de se reproduire dans l’eau.
